Aktor senior Korea Selatan Lee Soon Jae meninggal dunia pada usia 91 tahun, Selasa dini hari. Kabar duka tersebut dikonfirmasi oleh agensi manajemennya, SG Way Entertainment.
Penyebab kematian Lee belum diumumkan. Namun, ia diketahui sempat mengundurkan diri dari drama panggung Waiting for Godot dan mengambil jeda dari aktivitas akting pada Oktober 2024 dengan alasan masalah kesehatan.
Lee dikenal sebagai salah satu aktor paling produktif dan disegani di Korea Selatan. Sepanjang lebih dari enam dekade kariernya, ia disebut telah tampil setidaknya dalam 140 drama televisi besar, selain film dan pertunjukan panggung. Ia juga kerap dijuluki sebagai “ayah TV nasional” karena banyak memerankan sosok pria tua yang bijaksana. Di sisi lain, ia pernah disebut sebagai aktor tertua yang masih aktif berakting hingga akhir tahun lalu sebelum rumor mengenai kondisi kesehatannya beredar.
Lee lahir di Hoeryong, wilayah yang kini termasuk Korea Utara, pada 1934. Saat berusia empat tahun, ia pindah ke Seoul bersama kakek dan neneknya. Ia menempuh pendidikan Filsafat di Universitas Nasional Seoul, tempat ketertarikannya pada dunia film disebut bermula. Lee kemudian memutuskan menekuni akting setelah menonton film Hamlet (1948).
Debut akting Lee dimulai melalui drama Beyond the Horizon pada 1956. Salah satu perannya yang menonjol adalah ketika memerankan karakter ayah yang patriarki dalam drama What Is Love (1991–1992), yang mencatatkan rating penonton hingga 65 persen.
Sejumlah karya Lee yang dikenal antara lain I'll Become a Man, Dongui Bogam, See and See Again, Three Kim Generation, Men of the Bath House, Rustic Period, Toji, the Land, Mom's Dead Upset, What on Earth is Love, High Kick!, Again My Life, dan lainnya.
Di luar dunia peran, Lee juga pernah terjun ke politik sebagai anggota parlemen dari Partai Liberal Demokrat pada 1992. Ia turut menekuni bidang akademis dengan mengajar di Departemen Seni Pertunjukan di Gachon University, Korea Selatan.
