Clive Davis, salah satu eksekutif musik paling berpengaruh dalam sejarah musik rock dan pop, meninggal dunia pada usia 94 tahun pada Senin (22/6). Mantan kepala Columbia Records dan Arista Records itu dikenal karena menemukan serta membentuk karier sejumlah artis besar, di antaranya Aretha Franklin, Bruce Springsteen, Billy Joel, Whitney Houston, Santana, Janis Joplin, Christina Aguilera, dan Alicia Keys.
Keluarga menyatakan Davis sempat dirawat di rumah sakit karena masalah pernapasan dan menjalani pemulihan di rumahnya di Manhattan, New York, sebelum meninggal dunia. Dalam pernyataan keluarga, Davis disebut sebagai legenda musik yang visinya, instingnya, dan upayanya dalam mengejar kesempurnaan telah membentuk “soundtrack” kehidupan banyak orang.
Davis lahir di Brooklyn pada 4 April 1932 dan dibesarkan di kawasan Crown Heights. Ia merupakan lulusan Harvard Law School dan mengaku tidak memiliki pengetahuan tentang industri musik ketika mulai bekerja di Columbia Records pada usia 28 tahun. Untuk mengejar ketertinggalan, ia mengikuti kelas malam yang mempelajari hukum hak cipta, kontrak, dan litigasi.
Bekal tersebut membantunya memenangi gugatan antimonopoli federal terhadap klub penjualan rekaman Columbia melalui surat. Dalam perjalanannya di label itu, Davis juga meyakinkan Bob Dylan untuk tetap bertahan di Columbia Records setelah kontraknya sempat terancam batal ketika Dylan berusia 21 tahun.
Pada 1965, Davis dipromosikan menjadi wakil presiden dan tak lama kemudian menjadi presiden perusahaan. Ia kemudian mengontrak sejumlah nama besar seperti Aerosmith, Pink Floyd, Santana, dan Bruce Springsteen, yang disebut turut memberi kehidupan baru bagi label tersebut. Davis pernah mengatakan ia mungkin tidak terlahir dengan “telinga musik yang istimewa”, tetapi merasa mengembangkannya seiring waktu.
Salah satu kisah yang kerap dikenang adalah perannya dalam membentuk penampilan panggung Bruce Springsteen. Pada 1972, setelah Springsteen menandatangani kontrak senilai USD 25.000 dengan Columbia Records, Davis menyarankan musisi muda itu untuk lebih banyak bergerak di atas panggung. Beberapa minggu kemudian, Davis menyaksikan perubahan drastis saat menonton konser Springsteen di Greenwich Village. Ia menggambarkan Springsteen melompat ke meja-meja dan memancarkan semangat yang “menggetarkan”. Seusai pertunjukan, Springsteen menyapanya dengan bercanda, menanyakan apakah gerakannya malam itu sudah cukup banyak.
Meski meraih sukses, Davis kemudian dikeluarkan dari Columbia setelah perusahaan menuduhnya menggunakan dana perusahaan untuk kepentingan pribadi, termasuk pesta bar mitzvah putranya. Ia juga sempat menghadapi enam tuduhan penggelapan pajak. Davis mengaku bersalah atas satu tuduhan, sementara tuduhan lainnya dibatalkan.
Beberapa bulan setelah itu, Davis mendirikan Arista Records. Kesuksesan awal datang setelah ia mengontrak Barry Manilow dan merilis album debut Patti Smith, Horses. “Sentuhan emas” Davis berlanjut pada 1983 ketika ia mengontrak Whitney Houston yang saat itu berusia 19 tahun. Davis menghabiskan waktu bertahun-tahun mencari produser dan penulis lagu yang tepat untuk memaksimalkan kemampuan vokal Houston.
Album debut Whitney Houston yang dirilis pada 1985 menghasilkan tiga lagu nomor satu di Amerika Serikat, yakni Saving All My Love for You, How Will I Know, dan Greatest Love of All. Album tersebut terjual lebih dari 25 juta kopi di seluruh dunia. Insting Davis kembali disebut terbukti ketika ia berkeras agar I Will Always Love You diawali dengan bagian vokal tanpa musik selama 40 detik, meski produser David Foster khawatir hal itu mengurangi peluang pemutaran radio. Lagu tersebut kemudian menjadi hit terbesar Houston, memuncaki tangga lagu Amerika selama 14 minggu dan Inggris selama 10 minggu.
Di luar pop dan rock, Davis juga membawa Arista menembus pasar hip-hop, meski ia pernah mengaku tidak pernah benar-benar memahami musik rap. Ia bekerja sama dengan produser Babyface dan LA Reid, yang melahirkan label LaFace Records dengan artis seperti Outkast, Usher, dan TLC. Davis juga menjalin kemitraan dengan Bad Boy Records milik Sean Combs, yang menghadirkan nama-nama seperti The Notorious B.I.G. dan Faith Evans.
Pada 1999, Davis membantu gitaris Meksiko-Amerika Carlos Santana meraih sukses besar lewat album Supernatural. Album yang menampilkan kolaborasi dengan Lauryn Hill, Rob Thomas, dan Eagle-Eye Cherry itu terjual lebih dari 15 juta kopi dan memenangi Grammy untuk Album Terbaik Tahun Ini.
Pada 2000, Davis meninggalkan Arista dan mendirikan J Records. Melalui perusahaan baru ini, ia melahirkan bintang-bintang seperti Alicia Keys dan Maroon 5, sebelum kemudian menjabat sebagai chief creative officer di Sony Music Entertainment. Sepanjang lebih dari 60 tahun kariernya, Davis meraih lima penghargaan Grammy dan masuk Rock and Roll Hall of Fame pada 2000 sebagai tokoh nonpenampil.
Pesta Grammy tahunannya—yang pertama kali digelar pada 1976—juga dikenal sebagai salah satu acara paling bergengsi dalam kalender industri musik. Dalam wawancara pada 2016, Davis menyebut musik sebagai unsur dasar dalam kehidupan manusia yang tidak akan usang meski terjadi revolusi teknologi.
Kabar wafatnya Davis diiringi penghormatan dari sejumlah musisi. Bruce Springsteen, melalui unggahan di Instagram, menyatakan berduka atas kepergian sosok besar di industri rekaman yang juga disebutnya sahabat dekat. Springsteen mengenang bahwa pada usia 22 tahun, Davis mengubah hidupnya ketika mengontraknya ke Columbia Records, serta memperlakukannya dengan rasa hormat dan kebaikan yang sama ketika ia masih belum dikenal. Patti Smith juga menyampaikan terima kasih kepada Davis karena telah mengubah dunia musik dan, secara pribadi, karena telah percaya, membimbing, serta memberi dukungan selama setengah abad.
